Розділ1

Прокинулася від того, що змерзла — дрова прогоріли, а за вікном встигло вже потемніти.

Швидко переодяглася, упорядкувала зачіску, що розтріпалася, вийшла в коридор і заглянула спочатку до Аси, а потім до Томи. Але подруг у кімнатах не було. Здається, Стефан щось говорив про вечерю? Мабуть, уже всі там.

Сходинки знову покрилися кіркою льоду, і спускатися на перший поверх довелося обережно, тримаючись за холодну стіну. З дверей їдальні пробивалося світло та донасилися апетитні запахи та дзвінкі голоси.

— Анфісо, нарешті ти прийшла! — радісно вигукнула Ася, варто мені переступити поріг.

Я швидко озирнулася.

Лорд та Сніжинки сиділи за накритим столом біля запаленого каміна. Дівчата радісно посміхалися, а Стефан окинув мене липким поглядом, від якого негайно захотілося прийняти ванну. Як же він мене дратував! Невже люди можуть дратувати одним своїм існуванням?

Я сіла на місце і опустила очі, розглядаючи вміст мисок і тарілок.

— Ми вже думали, що ти не спустишся.

— Втомилася трохи, от і задрімала.

Подруги дзвінко засміялася, Лорд поблажливо хмикнув.

— Та ти спала як сурок і так мило засопувала! Ми з Томою встигли і вечерю приготувати, і в їдальні прибратися, а ти все не прокидалася!

При думці, що дівчаткам довелося самим накривати на стіл, апетит зник. Невже про це не могла подбати куховарка?

— Чому сніговий дракон докучає вам, Стефане? — сховавши невдоволення за усмішкою, я озвучила питання, яке займало мене з самого приїзду.

— Можна на «ти», ми ж тепер не чужі люди, — він пихато посміхнувся. — Кілька років тому я знайшов на вершині гори розорене гніздо дракона. Майже вся кладка загинула, лише одне яйце збереглося. Не інакше як дивом. Але драконіха не повернулася. Я пожалів нещасного драконя і забрав у замок. Дбав, обігрівав, і невдовзі на світ з'явився маленький ящір. Я дуже прикипів до нього, хоч і розумів, що одного разу доведеться відпустити його на волю.

Я назвав його Терр. Незважаючи на всю мою турботу, чим  дорослішим ставав дракон, тим руйнівнішими ставали його витівки. Спочатку він просто лякав прислугу, міг ненароком їх заморозити... Але коли він за одну ніч з'їв сімох, я зрозумів, що більше не в змозі терпіти. У мене не піднялася рука його вбити, адже я його виростив. Не піднімається і зараз... Я вигнав Терра із замку, але він вирішив, що з ним вчинили несправедливо, і став докучати мені: залякувати місцевих мешканців, полювати на худобу та викрадати дівчат. Я дуже шкодую, що не кинув його у гнізді! - Ася співчутливо накрила його руку долонею. — Це моя слабкість, але я… Я все ще люблю цього ящера, але він розривається моє серце на шматки! Тому я звернувся за допомогою до Академії Сніжного Чарівництва. Ви повинні позбутися дракона! З кожним днем ​​його витівки стають все агресивнішими, і незабаром він стане загрозою не тільки для Крижаної Пустоші, а й для інших світів.

- Тепер я розумію, як вам важко, - співчутливо покивала Тома.

Але мене в його історії щось насторожило, і я не втрималася.

— Стефане, ти кажеш, що дракон докучає тобі декілька років.

-   Довгих-довгих років, - жалісливо підтвердив він.

— Ми перші Сніжинки, яких ти вибрав?

Стефан застиг із скорботним виразом обличчя. Він дивився на нас у нерішучості, ніби думав, чи варто відповідати.

— Я вважаю, ви маєте знати. — Вирішивши, він підвівся на ноги і взяв зі столу важку зв'язку ключів: — Ходімо!

Ми слухняно підвелися і пішли за Стефаном.

Прихопивши триріжковий канделябр з свічками, що горів, він повів нас по темних коридорах замку. Через кілька хвилин ми підійшли до масивних дверей з громіздким навісним замком. Скрипнувши ключем, Лорд штовхнув стулку. Перед нами опинилися освітлені нерівним світлом щаблі.

- Як страшно! - Злякалася Ася.

Стефан чарівно посміхнувся і взяв її за руку.

— Це лише підвал. Не бійся, я ж поряд.

Вони пішли першими, а ми з Томою слідом за ними. У непроглядній темряві навіть зі свічками було важко щось розгледіти. Я зробила крок уперед і відразу спіткнулася.

- Не рухайтеся. Я зараз зроблю світло яскравішим.

Свічки яскраво спалахнули, як магічним прожектором осяявши приміщення. У темному підвалі стояли кам'яні статуї, що зображали жіночі постаті. І тільки придивившись, я впізнала в них Сніжинок, замурованих у крижаний панцир. Здавалося, вони ось-ось ворухнуться — у їх позах здавались незакінчені рухи.

Я відсахнулася. Ася пригорнулася до Стефана, і він її обійняв.

- Який жах! Це все Терр зробив? - спитала Тома.

- Так. Усі Сніжинки, які не змогли з ним упоратися, перетворилися на кригу.

Я позадкувала — крижаний цвинтар наводив на мене жах. За мною поспішала  Тома.

Але найбільше я злилася на Стефана. Я не розуміла, як можна бути таким егоїстом! Терр з'їв стільки людей, погубив скільки прекрасних чарівниць, а цей матрац не може впоратися з ним через особисту прихильність! І цього разу гарматним м'ясом станемо ми.

Я клацнула пальцями, і переду мене спалахнули три світлячки, освітивши шлях темними сходами. Я була в сказі! Найменше мені хотілося бачити цього пихатого слабака! Навіть голод, який я так і не встигла задовольнити, відступив. Я боялася зірватись. Відчувала, що варто йому з'явитися поряд, і я висловлю  все, що накопичилось.

Тома відчула мій стан, обняла за плечі і тихенько прошепотіла:

- Заспокойся, Анфіс. Ми вже нічого не змінимо.

Вона повела мене нагору. Ася зі Стефаном залишилися у підвалі.

- Не можу, - прошепотіла тремтячим голосом, майже не турбуючись, чи почує Лорд, - мені хочеться перетворити його на камінь!

Ми не стали повертатися до їдальні, а піднялися до Томи. Її кімната виявилася меншою за мою, але трохи теплішою. Сніжинка встигла обжитися: дрова, що не догоріли, нагріли повітря, у канделябрах затишно горіли свічки, а розстановка меблів нагадувала ту, що була в її кімнаті в Академії.

— А ти розумніша за мене, взяла з собою всі меблі, — сказала я, оглянувши приміщення.

Тома хмикнула і простягла мені кошик із імбирним печивом. Взявши насолоду, я сіла на софу поряд з каміном і відкусила маленький шматочок. Як смачно! Їй треба було на факультет кулінарної магії вступати!

— Я не хотіла нічого залишати Академії, — вона сіла поряд зі мною та взяла випічку.

- Мені не подобається Стефан. Він не говорить всієї правди, - зізналася я.

Тома задумливо дивилася на полум'я.

- У нас немає вибору. Лорди Зими - могутні чарівники, ми зобов'язані їх захищати і посилювати магію. Бути Сніжинками наша сутності, ми приходимо в цей світ, щоб допомагати їм. Нам не обійтися один без одного.

— Ось тільки Стефанові даровано довге життя. Скільки він встигне занапастити? Лорд має право щороку набирати нових Сніжинок. Він не зумів чи не захотів захистити наших попередниць. І з нами так буде…

Вхідні двері рипнули, і в кімнату зайшла натхненна Ася. Взявши печиво, вона з задоволеною усмішкою плюхнулася поруч із нами.

— Дівчата, як мені подобається наш Лорд! Він такий милий, привабливий і душевний.

— Ти впевнена, що ми говоримо про одного і того ж Лорда? - Не втрималася я від іронії. - У мене протилежні враження.

— Це тому, що він узяв тебе «на решту», — резюмувала Ася. — Ось ти його й недолюблюєш. Моя тобі порада — приборкуй гординю і спробуй глянути на нього, як на людину, яка врятувала тебе від смерті.

Її слова боляче вдарили по моєму самолюбству.

— Не він узяв мене «на решту», а я погодилася на його сумнівну пропозицію. І лише заради вас. Якби знала, що від його загравань у ваших головах залишаться лише бурульки, залишилася б на балу, — я обурено схопилася на ноги.

Ася здивувалася від моєї прямоти, Тома опустила погляд. Я прихопила жменю печива і, грюкнувши дверима, вийшла з кімнати.

                                                   ***

Я прокинулася вдосвіта від дикого холоду. Вирішила, що погас вогонь у каміні, але полум'я горіло. По кімнаті, підхоплені протягом, літали сніжинки. Вийшла в лоджію і обімліла - чарівне скло, на яке я витратила купу сил і часу, зникло.

Яким негідником треба бути, щоб пробратися вночі до чужої кімнати та розплавити крижане скло? Уламків я не знайшла, а отже, це зробили магією. Тома з Асею навряд чи здатні на таку підлість, а єдиний маг в окрузі — Стефан. Ось же мерзотник, все робить нишком!

Подумки лаючи Лорда, я почала заново вирощувати крижану перетинку. Тонка робота і цього разу забрала всі сили. Я настільки вимоталася, що, змучено звалилась на тахту, з образою подивилася на вогонь, що повільно згас у каміні. Дрова закінчилися, а магії начарувати їх не залишилося. Щоб вирушити за ними, довелося зібрати останні крихітки сил.

Надягши каптан з хутряним коміром і чоботи, невпевнено зупинилася біля дверей. Після віроломства Стефана просити його допомоги не хотілося, і, подумавши, вирішила обійтися без Лорда.

У коридорах замку було тихо. Я безперешкодно вийшла у двір і обійшла його в пошуках дров'яника, але знайшла лише санки, з якими й вирушила за хмизом у ліс.

Я збирала гілки, все далі йдучи від замку. Незабаром сани під вагою вантажу почали вязнути в снігу. Зібралася повертатися, але погляд несподівано зачепився за щось червоне. Насичений яскравий колір далеко яскравою крапкою виділявся на тлі білих фарб зимового лісу.

Я кинула сани і, згоряючи від цікавості, поїхала подивитись на дивний предмет. Пробравшись крізь густі чагарники, вийшла до озера з невеликим острівцем у центрі. Незважаючи на морози, його покривала густа зелена трава, а посеред луки росла незвичайна яблуня з червоним листям. Плоди на ній дозріли і виглядали апетитно. Я не могла повірити своїм очам – справжнє диво в царстві холоду!

Я підійшла до берега. Поверхня озера скувала товста крига, але варто було на неї ступити, і нога тут же провалилася у воду. Друга і третя спроба дістатися яблуні зазнали такого ж фіаско. Озеро було зачароване, і не поспішало пускати непроханих гостей на бажаний острівець.

Раптом з лісу з іншого боку озера спалахнула зграя птахів. Згадавши про снігового дракона, я поспішно відступила до чагарника. Передчуття не обдурило — у небі з'явився величезний темно-синій дракон із блакитними перетинками на крилах. Він зробив коло над чарівним озером, ніби шукаючи поглядом здобич, і плавно опустився на острів. Через хвилину Терр розпластався навколо тендітного стовбура яблуні і задрімав.

Я безшумно позадкувала, боячись розбудити дракона. Від страху на кінчиках пальців іскрилися крижані сполохи, але я не була впевнена, що впораюся з Терром самотужки. На безпечній відстані розвернулась і з усіх ніг побігла до замку.

- Ася, Томо, ви де?! — крикнула, увірвавшись у хол.

- Ми тут! — обізвалась Ася.

Не роздягаючись, я вихором залетіла до їдальні. Серце шалено калатало. Стефан та дівчата сиділи за обіднім столом та мирно сніданками, не підозрюючи, що дракон зовсім близько.

- Що трапилось? Ти чому у вуличному одязі? - спитала Тома.

- Я була в лісі... там дракон! — випалила, намагаючись відновити подих. — Він спить біля червоної яблуні.

— Червоною? Змастив бідне дерево кров'ю невинних жертв? — серйозно спитала Ася.

- Ні. Вона цвіте… листочки червоного кольору та яблука стиглі, хоч зараз бери та рви.

— У такі морози? Квітуча яблуня? - не повірила Тома.

— Тобі здалося, Анфісо. Мабуть, Терр так вразив тебе, що фруктові дерева прийшли, — підколов Стефан.

— Але я бачила на власні очі! Мені не здалося! Я можу довести, ходімо!

Я тупнула ногою — мене обурило їхня недовіра. Під моїм натиском трійця знехотя піднялася з-за столу і попрямувала в хол одягатися. Я нетерпляче підганяла їх, і невдовзі ми таки увійшли до лісу.

Я вела їх своїми слідами. Ася і Тома трималися настороже, готові будь-якої миті битися з ящером. Стефан виглядав напруженим. Ми минули кинуті сани і вибралися до чарівного озера.

- І де ж твоя яблуня? Де дракон? — спитав Стефан.

Я стояла на замерзлому березі і не знаходила слів. Це було те озеро, я не могла переплутати! Ось тільки ні острівця, ні яблуні на ньому не було. Та й Терра — снігового дракона не спостерігалося.

— Але ж він був! — Я ступила на товсту кригу, дісталася до середини і повернулася до подруг: — На цьому самому місці!

Стефан скептично глянув на мене, Ася і Тома тривожно перезирнулися. По очах бачила – вони мені не вірили.

— Повернімося до замку. Я не доїв сніданок, — ліниво простяг Лорд і подався назад.

— Ходімо додому, Анфісо, — з нотками співчуття покликала Ася.

Я їх розуміла — сама не повірила б, якби не бачила на власні очі. Але ж острів був! І яблуня, і дракон!

Мені нічого не залишалося, як, зітхнувши безсило, піти за ними. Тривожні погляди подруг мене ображали, але я тримала себе в руках. Бракувало, щоб вони остаточно переконалися в моєму божевілля.

У замку я зняла верхній одяг і останнім увійшла до їдальні. Ранкова прогулянка, що тривала, нагнала апетит. Сівши за стіл, наклала собі каші. Лорд та Сніжинки пили трав'яний чай з печивом. Імбирним! Тома ще й своє печиво цьому негіднику віддала!

Я сконцентрувала увагу на вмісті тарілки, намагаючись придушити образу та обурення.

— А навіщо ти пішла в ліс? — порушив мовчання Стефан.

— Дрова закінчилися, — сухо відповіла.

— Чому нові не начарувала? - поцікавилася Ася.

— Хтось уночі пробрався до моєї кімнати і знищив захисне скло. Я всі сили витратила на його відновлення.

— Цікаво, хто ж міг його розбити? — задумливо промовила Тома.

— А чи було воно взагалі розбите? — відповів Стефан запитанням.

- Знаєте що?! — не витримавши, я схопилася з-за столу. Виховання не дозволяло випалити їм у обличчя все, що думаю. Я безсило ловила ротом повітря. - Мені треба в місто!

— Селище, — поправив Стефан. — Найближче велике місто далеко звідси, за гірським хребтом. За тиждень не дістатись. Але якщо твій уявний дракон тебе прокотить, може, встигнеш повернутися до вечері.

— Може й встигну!

Вилетіла з кімнати, голосно грюкнувши дверима, і, одягаючись на ходу, прожогом вибігла на вулицю. Всередині клекотіла злість — сил немає перебувати в замку! Заскочивши в стайню, осідлав коня і, видершись у сідло, галопом пустила її вниз по дорозі. Я не знала, куди вона веде, але сподівалася, що вдасться знайти селище, про яке говорив Стефан. Може, там чули про чарівне озеро та яблуня?!

Кінь зрадів несподіваній прогулянці. Він мчав дорогою во весь опор, і я його не зупиняла. Вітер розвів волосся, а морозне повітря від душі хвистало по обличчю. Але цей біль не йшов у порівнянні з тим, що викликали злі глузування Стефана.

Незабаром замок зник за високими ялинками. Кінь зменшив темп і повільно рисив по вибоїстій дорозі. За поворотом з'явилися верхівки дерев'яних шале.

Село виявилося невеликим, не більше тридцяти будинків, що не дивно — небагато сміливців погодяться жити в гірському районі по сусідству з самозакоханим Лордом і сніговим драконом.

Від будиночків віяло затишком та близьким духом різдвяних свят. Над дверима висіли вінки з ялинок, прикрашені шишками та червоними бантиками. Між будинками через всю вулицю натягли святкові гірлянди. Біля дверей стояли червоні мішки з вишитими візерунками оленів та сніжинок.

Мені стало цікаво, що у них лежить. Я злізла з коня і, взявши його за поводи, підійшла до веранди одного з шале. У мішку лежало вугілля для печі або каміна.

Вхідні двері рипнули, і з них визирнула дівчинка років семи з русявими кісками та великими зеленими очима.

— Це вугілля брати не можна! — суворо сказала мені.

— Я й не збиралася. Хотіла подивитись, що в них. Ніколи не бачила такої краси!

— Мама каже, це оберіг. Він захищає нас від чудовиська... А ти нова Сніжинка Зимового Лорда?

"Нова" неприємно різанула слух, але що взяти з дитини?

- Так. Мене Анфіса звуть. А тебе як?

- Йоррі, - посміхнулася дівчинка.

- Йоррі, а де всі? Крім тебе, я не зустріла жодної людини.

— Дорослі працюють у шахті, мої брати у школі, а мені не дозволяють виходити надвір. Навіть коли мама вдома, вона дозволяє гуляти лише на веранді. Каже, чудовисько може напасти будь-якої миті, а якщо я буду поряд з вугіллям, то зможу себе захистити.