Дівчина стояла на околицях брудного крихітного містечка і чогось чекала. Чи то моменту, коли вщухнуть заводи, розташовані вздовж усього Нес-Тешаса, чи впевненості в тому, що робить все правильно.

Навіть сама Табіта Ваєрс не змогла б сказати, чого саме вона чекає.

А місто тим часом продовжувало кутатися в сизий смог, як у тонку вуаль. Безлюдні вулиці зустрічали її як рідну, запрошуючи пройти вже знайомим шляхом і повернутися до родини. Наче шепотіли, що для дочки Ваєрсів завжди знайдеться місце в Нес-Тешасі, треба тільки наважитися.

Дівчина всього на мить заплющила очі, насолоджуючись жаром літнього сонця, під яким, здавалося, плавилася шкіра. А потім зітхнула, зійшла з пагорба і знайшла сили продовжити шлях до будинку.

Будинку, з якого пішла більше, ніж рік тому.

Якби не адміністрація академії Гріскор, яка зажадала, щоб усі, хто навчається, покинули територію хоча б на тиждень літніх канікул, ноги б її тут не було. Не зараз, принаймні.

Чи вона просто брехала собі?

Адже і Гвін, і Мілред звали її до себе. Одна до столиці, інша на Північ. Але, всупереч запрошенням, Табіта скористалася можливістю повернутися в Нес-Тешас. Усього на кілька днів.

Саме стільки академія дозволяла користуватись порталами безкоштовно. Подарунок від нового ректора. І не прийняти цю пропозицію було безглуздо. Якоюсь мірою навіть марнотратно.

Але повернення далося Табіті важко. Ще свіжа була пам'ять, ще тліла образа на батьків. Дівчина стискала в руках невеликий мішечок із монетами, які відкладала з кількох останніх стипендій.

Нехай це не та сума, з якою вона збиралася повернутися, щоб почути таке необхідне «вибач», але вона йшла до батьків і не з порожніми руками.

— Великий, мені потрібна твоя допомога, — одними губами прошепотіла Табіта, повертаючи на таку знайому і вже таку чужу доріжку.

Будинок, який вона залишила зі сльозами на очах і раною в серці, анітрохи не змінився за минулий рік.

Дерев'яна халупа, що покосилася, багато разів залатаний черепичний дах, скриплячі двері. І тонкий струмок диму, що виходить із труби.

Хтось із батьків був на місці. А може, навіть обидва сиділи за столом цього спекотного літнього вечора, пили гарячий несолодкий чай і мовчали.

Навряд чи на їхньому столі зараз стояв лимонний пиріг, який так любила Табіта. Навряд чи в її сім'ї залишилися кошти на десерти.

Табіта Ваєрс випустила повітря з легень і зробила останній крок, підняла руку і постукала у двері. Сильно. Шалено. Так, що кісточки занили від ударів об дерево.

Вона не знала, чи відчинять їй. І мимоволі згадала про те, як збігала з-під цього даху рік тому.

— Ти нам більше не дочка!

Ці слова, кинуті батьком на розмах, лунали в її вухах весь той час, що Табі збирала речі й вибігала з дому. Вони били у спину, поки вона бігла з міста. І розривали серце на частини весь рік, впродовж якого вона пізнавала таємниці магії.

І навіть зараз дівчина не могла дихати рівно. Її трясло, повітря не вистачало, ніби вона знову тонула в брудних водах річки Нес-Тешаса.

А ще для Табіти Ваєрс досі залишалося загадкою, як вона вижила. І змогла дістатися академії Гріскор.

***

Того дня вона вмирала від спеки та спраги. Минувши кілька крихітних і таких же брудних міст, як і її рідний, Табіта вийшла на узлісся великого лісу. Вітер шумів кронами, з хащі лунали співи птахів. І шум річки.

Вона пішла на цей звук, відчуваючи, як кожен новий крок потребує неможливої кількості сил. Вона йшла вперед, похитуючись. Брудна, втомлена... Як давно вона покинула батьківський будинок? Тиждень тому? Два?

Табіта не знала. Їй здавалося, що весь час безцільного блукання вона була в якійсь прострації. Не розуміла, куди йде, що шукає.

Але зараз її мета була сформована. Вона шукала чисту джерельну воду.

І вдача посміхнулася їй. Чи, може, це Великий вивів дівчину до берега широкої річки з прозорою дзвінкою водою. Табіта не знала. Вона лише впала на коліна, опустила руки в крижану воду і почала жадібно пити, загрібаючи рідину тремтячими долонями.

Зуби зводило від холоду, шлунок поступово наповнювався та роздмухувався від води. А вона не могла зупинитися.

І не почула кроків поряд.

— Дівчинко, ти б обережніше була…

Вона злякано відсахнулася і мало не з'їхала по слизькій глині ​​вниз. Схопилася за тонкі травинки, вириваючи їх із корінцями, обернулася.

Позаду стояв високий сивий чоловік в одязі зі шкур та хутра. Нерівні великі стібки, широкий пояс та довгий лук за спиною.

Мисливець? Браконьєр? Розбійник?

— Ще крок — і ти опинилася б у капкані, — додав незнайомець, показавши кудись убік.

Табіта Ваєрс скосила очі й тільки зараз помітила велику пастку. Металеві зуби блищали у траві. І були не просто видні, а кричуще помітні. І як вона їх тільки не побачила?

— Дякую за попередження, — голос хрипів.

— Як тебе занесло сюди? — тільки похитав він головою, окинув мандрівку поглядом і додав: — Голодна?

Табіта дослухалася до себе. Не лише до тіла, а й до інтуїції. Чи варто було взагалі довіряти незнайомцю, який бродив у лісі зі зброєю і знав, де знаходяться капкани?

— Голодна, — зізналася вона за кілька хвилин.

Дівчина ризикнула. І вже через якийсь час сиділа в чистій світлій хатині за міцним столом, доїдаючи другу порцію юшки.

Незнайомцем був лісником, який сторожив угіддя якогось барона. Він не ставив запитань, не лякав більше дівчину. Нагодував, не попросивши нічого натомість. І розповів, як можна пройти через ліс, не потрапивши у пастки.

— Як хоч твоє ім'я? — це питання пролунало, коли гостя відклала ложку, нарешті відчувши ситість.

— Табіта, — одними губами промовила дівчина, боязко озираючись. І почуваючись при цьому диким звірятком, а не людиною. — Табіта Ваєрс.

— І що ж ти, Табіто Ваєрс, робиш сама в лісі?

Вона звела очі на чоловіка і... розплакалася.

Біль, який розривав її на шматки, знайшов вихід. Виплеснувся водоспадом сліз. Вона, схлипуючи, розповіла про магічний дар, про сім'ю, про їхнє та своє рішення. Не в змозі зупинитися, замовкнути.

Тоді Табіта не думала, що бувають речі, про які стороннім краще не знати. Не підозрювала, що у світі набагато більше поганих людей, аніж добрих.

Але тоді її захистив Великий.

— Складна ситуація, — зітхнувши промовив лісник, що представився Вільямом. — Але рішення ти ухвалила вірне. До якої академії збираєшся зараз йти?

Вона не знала. Вона нічого не знала про академії магії, не знала, де їх шукати, як туди потрапити… Взагалі нічого. Це тоді, в будинку батьків, Табіті Ваєрс вистачило сміливості сказати, що вона маг, що може навчитися чаклувати. Але опинившись у великому світі, дівчина усвідомила, що взагалі нічого не знає про світ магії.

— Я дам тобі карту, — лісник, що так раптово з'явився на шляху, знову допоміг. — Знаєш щось про академію Гріскор, Табіто Ваєрс?

Вона хитнула головою, заворожено дивлячись на того, хто був посланий їй Великим. Безперечно, так і було. Тому що іншого пояснення всьому, що відбувалося, у неї просто не знайшлося.

Вільям дозволив Табіті залишитися в його будинку на ніч, дав теплу ковдру та нагодував вечерею. А вранці, коли ще не встало сонце, розбудив і під бадьорий трав'яний відвар розкрив карту. Показав усі стежки, намітив шлях і пояснив, як дістатися академії.

— Дар там перевіряють за допомогою артефакту, — сказав він наостанок. — Скажеш їм, що чаклувати не вмієш, буде краще. І попросиш перевірку артефактом. Запам'ятала?

— Так, — дівчина кивнула, згортаючи карту. — Що за артефакт такий?

— Плоска тарілка та кинджал. Кров на нього проллєш, і він покаже справжню суть речей.

— Дякую, — Табіта підняла твердий погляд зелених очей на Вільяма. — Можу я запитати?

— Мені здається, я тільки й роблю, що відповідаю на твої запитання, дівчинко, — посміхнувся лісник у вуса. — Запитуй.

— Чому ви мені допомагаєте?

Це питання крутилося у неї в голові з самого початку, але тільки зараз вона наважилася його поставити.

— Ти нагадуєш мені одну дівчину з мого минулого, — чесно відповів лісник. — І я радий, що зміг допомогти вам обом. А тепер йди. Більшого я дати тобі не можу.

***

— Цього було більш ніж достатньо, — з вдячністю прошепотіла Табіта Ваєрс, виринувши зі спогадів і ще раз постукавши у двері.

— Хто там? — пролунав приглушений жіночий голос, від якого у дівчини перехопило подих.

— Табіта Ваєрс.

Вона думала, що її слова прозвучать із жалістю, а голос тремтітиме. Але власне ім'я виявилося твердим, як кремінь.

Замок клацнув, двері відчинилися зі скрипом.

— Привіт, мамо, — сухо промовила дівчина, не наважившись ступити всередину без запрошення. — Можу я увійти?

Жінка, яка дбала про неї з дитинства, заплітала коси, читала книги та співала на ніч, застигла на місці, дивлячись перед собою скляним поглядом. Порожнім і таким страшним, що у Табіти мурашки поповзли по шкірі.

— Заходь, — була така сама порожня відповідь.

Табіта шостим почуттям відчула, що щось тут не так. Щось неправильно. Ненормально. І дуже лячно. Але все ж таки зробила цей крок. Тому що прийшла не лише побачитися, а й поставити всі рисочки над рунами.

У хаті панувала така тиша, що першим бажанням Табіти Ваєрс було закричати. Порушити тишу. Розірвати її на шматки. Але вона ухвалила правила будинку. Ступила до передпокою і, не знімаючи взуття, попрямувала за матір'ю до кухні.

Затхле повітря лоскотало носа, ніби тут уже кілька тижнів ніхто не провітрював. До затхлості домішувався запах гару та дешевого алкоголю.

Тієї самої браги, яка викликала нудоту одним тільки своїм духом.

— Я принесла грошей, — Табіта не витримала мовчання, увійшла на кухню і побачила батька, що сидів за столом.

Великого, широкоплечого, з опущеною головою та рукою на замизканій чашці з брагою. Повній чашці. Наче він тільки-но налив її собі і не встиг зробити ковток.

Мати зупинилася поруч із крихітною кам'яною піччю, закриваючи собою те, що стояло на ній. І обернулася обличчям до дочки.

— Нам не потрібні гроші, — її голос здавався якимсь глухим. Не таким, яким Табіта звикла чути його. — Іди звідси. Адже ти вже пішла.

— Пішла? — її нерви здригнулися, як струни під пальцями вмілого музиканта. — Ви сказали, що я не ваша дочка, коли виявилася магом. Хіба ви не вигнали мене?

Агресія, яку дівчина старанно ховала, виплеснулася в слова отрутою. Шиплячою, отруйною для неї, і оточення.

— Я принесла гроші, — додала вона, шпурнувши на стіл невеликий полотняний мішечок. Він ударився об стільницю і задзвенів. — Це зможе покрити частину боргів. Ви ж так сильно цього хотіли!

Табіта чекала хоч якоїсь відповіді. Злості батька у відповідь, сліз матері. Бодай чогось! А не цієї дзвінкої тиші. В якій батько продовжував байдуже сидіти за столом із заплющеними очима.

— Іди, — повторила мати, подивившись на Табіту і якось дивно смикнула обличчям. — Ти не наша дочка.

Дівчина відкрила рота, але так і застигла, не в змозі повірити тому, що побачила.

Під шкірою її матері тяглися нитки магії. Дивної, пурпурової магії, яку Табіта Ваєрс уже десь бачила.