Пролог

У напівтемряві дзеркальну поверхню розсікала гондола. Її кирпатий ніс прикрашав гасовий ліхтар. Безплотною кістлявою рукою гондол’єр міцно стиснув весло і пришвартувався до старого пірсу.

– Прибули, міледі, – промовив скелет.

Граційно ступивши на берег, я спрямувала до зруйнованої арки будинку. Вітер вибивав з-під накидки світле волосся, колихав рюші на рукавах, додавав шелесту складкам сукні. Поглядом обвела внутрішній двір у пошуках того, хто забажав продати свою душу.

Місячне сяйво спадало на вцілілу стіну будинку, що стояв на вбитих в острівці суші палях. Замовниця сиділа на краю настилу до мене спиною. Наблизившись, я розгледіла в ній русалку, яких тисячі в прибережних каналах річки. Вона опустила хвіст до води, а тіло залишилось на суші.

– Міледі, ви чорта викликали? – звернулася до неї.

Русалка здригнулася та обернулася.

– Так ... Мені буде боляче? – несміливо запитала вона.

– Ні. Все пройде безболісно. Ви вирішили, чого бажаєте? – вимовила ангельським голоском.

Дівчина сумнівалася, мовчки дивилась на порослий болотною рослинністю звивистий берег каналу.

– Міледі, швидше вирішуйте. Ви не одна хочете виконання найпотаємніших бажань.

У зарослого очеретом берега пролунали дивні звуки – дві хвістоногі подруги замовниці з цікавістю поглядали за продажом душі.

– Я визначилася, складайте контракт.

Не звертаючи уваги на цікавих, дістала з сумки згорток, перо і каламар. Щоб записати дані довелося сісти навпочіпки і покласти папір на коліна. Як я не намагалася, але поділ сукні все-таки змок, псуючи мій настрій.

– Ваше ім'я, наймиліша?

– Русалка Сардинія.

Смішок насилу зірвався з моїх уст, але був прихований – підземне царство стежить за професійною етикою.

– На що міняєте душу?

– Хочу ноги замість хвоста і заміж за принца.

Я важко зітхнула, передчуваючи ускладнення.

– Кінцівки зроблю. А ось з принцом буде проблема. Згідно з пактом від третього числа Велесового місяця, принців не задіють у виконанні бажань.

– Але чому? Моя кузина вийшла заміж за принца і зараз Королева Шість-Дванадцятого королівства.

– Тому що принців мало, а охочих багато. Раніше як було: побула принцесою - поступися місцем іншій. А принцам потім пам'ять стирай, амнезію лікуй – мороки багато. Після двадцятки таких принцес у спадкоємців престолів замість мозку повний вінегрет. Тому принців занесли до Червоної книги, як вимираючий вид, і дали їм можливість вільно розмножуватися. Можу запропонувати графа або купця. Але на них теж великий попит, через місяць-другий потрібно буде наступній місцем поступитися.

Сардинія замовкла, обдумуючи мої слова.

– Але ж я можу без чарівництва вийти заміж за принца? – пирснула геніальною ідеєю русалка.

– Серденько, це ваша особиста справа, за кого і куди ви будете виходити. Вам кінцівки потрібні? Або ви на плавниках під вінець підете?

Напівриба знову притихла.

– Так, давайте. – Я продовжила заповнювати документ, поки мене не відволік голос замовниці: – Стійте! А я тепер ніколи не стану русалкою?

Він невдоволення я закотила очі, подумки лаючи скрупульозність клієнтки.

– Риболька...

– Я Сардинія.

– Нехай. Тільки для вас і тільки сьогодні діє акція: «Два виду кінцівок за ціною одного». Ноги на постійній основі, а хвіст – за бажанням.

– Це як?

– Та ось так. Захотіли стати русалкою – зробили жест, і у вас хвіст. З ногами також.

– А який жест?

Тепер настала черга мені задуматися, але бісівська думка тут же відвідала рогату голову.

– Чих. Як тільки чхне – у вас замість ніг з'явиться хвіст.

– А це складно – чхати? Ми – русалки не чхаємо.

– Нічого складного і дуже зручно. У будь-який момент можна перетворитися. Так що, по руках? Вирішуйте, серденько, підземне царство дає сто відсотків гарантії. Жоден покупець не був обдурений.

У сумнівах русалка глянула на подруг – ті підтримуючи замахали.

– Добре, де розписатися?

Я простягнула перо і вказала місце підпису. Зробивши кілька штрихів, Сардинія склала контракт.

– Дякую, – сказала я.

Звернувши документ, відправила його до сумки. Виставила руку, і в ній матеріалізувалися срібні вила. Я направила їх на замовницю – чаклунський предмет яскраво засяяв, з зубців полетіли блискучі частинки, огорнули хвіст русалки, перетворюючи його в дві ноги. Коли потік магії припинився, на березі стояла звичайна дівчина.

Не встигла вона зрадіти, як вила, помінявши колір на червоний, почали витягати з неї душу. Сяючий вогник вирвався з грудей Сардинії і ширяв над моєю долонею. Світоч душі покривався кришталем і опинився на дні сумці разом з договором.

– Спасибі, що обрали нас. Якщо обзаведетеся нової душею – звертайтеся! Для постійних клієнтів діє гнучка система знижок.

Задоволена швидким завершенням угоди, я попрямувала до своєї гондолі. За спиною почувся захоплений вереск дівчини і її подруг.

– Стій! Чортівка, з ногами щось не так, – гукнула мене Сардинія.

– Що не так? – відповіла з незворушним виглядом.

– Вони обидві ... ліві.

Я демонстративно відкрила контракт, перевірила, де могла зробити помилку. Але я вже триста років у цій справі, і жодного разу не було осічки.

– «Договір на обмін душі на дві кінцівки». Про праву і ліву ногу ніхто не казав. Які були на складі – ті і зробила.

– Як я буду з двома лівими ногами? – жахнулася бездушна.

– Ну ви ж жили до цього взагалі без ніг?

– Але я хочу дві різні ноги!

«А вечір так добре починався ... Ні! Так неможливо працювати!» – обурилася про себе.

– Креветки! – звернулася до подруг Сардинії. Вони бачили, як в моїх очах сполохнуло полум'ям. – Хто хоче продати душу, заради правої ноги вашої подруги?

З перекошеними від жаху особами, вони вроздріб захитали головами, відмовляючись від моєї пропозиції.

– На все добре і спасибі, що скористалися нашими послугами.

З почуттям виконаного обов'язку я вийшла з покинутого будинку і сіла до човну.

– Міледі, куди далі? – запитав гондольєр, дивлячись на мене порожніми очницями.

– Додому, сьогоднішні всі бажання виконані.

Я відкинулася на м'яку спинку сидіння, милуючись сяйвом місяця. Захотілося укутати в ковдру з коробкою шоколадних цукерок і не вилазити з ліжка років п'ять. Ні, краще десять.

Як же стомлюють капризи клієнтів!