«Стояла глибока ніч, коли під вікнами мого дому заржали коні, забили копитами. Почулися чоловічі голоси. Хтось сміявся.

Я не встигла!

Схопившись із ліжка, визирнула у вікно. Чула тільки те, як заскрипіла накрохмалена штора.

Сніжне покривало відбивало світло повного місяця і показувало мені їх: не менше десятка чоловіків у чорному одязі. На поводі в них мохноногі довгошиї коні. У руках смолоскипи, а на головах каптури. Трохи віддалік стояв критий візок, запряжений четвіркою коней. Я знала, що вони везуть. Точніше, кого. Там є місце і для мене. Але я так просто не здамся.

Матінка відчинила двері. На її обличчі застигла маска страху, нічний ковпак з'їхав набік:

— Еріс, кінь у стійлі готовий. Біжи.

Вони прийшли раніше за призначений термін. Знали, що не всі хочуть добровільно йти за ними.

Поклажа на випадок втечі була давно зібрана та захована під ліжком. Як шкода, що батько у від'їзді. Я дуже хотіла б обійняти його на прощання.

— Я затримаю їх, — шепнула наостанок найрідніша людина.

Вона, підібгавши губи, подивилася на мене і зникла за дверима.

У двері на першому поверсі забарабанили.

Натягуючи на себе теплий одяг, я закинула тканинний мішок з речами на плече і, намагаючись не шуміти, спустилася сходами.

Мама говорила з ними через зачинені двері. Вдавала, що не вірить. Вдавала, що тільки прокинулася і не може зрозуміти в чому справа. Тягнула час.

Подумки попрощавшись з нею, я пройшла через кухню і відчинила двері, що вели на заднє подвір'я.

Вони цілком могли бути і тут. Чекати.

Але мені пощастило.

Вітер підняв снігову завірюху, увірвався під одяг. Продавлюючи наст, я поспішила до невеликої стайні, в якій стояла лише моя сіра кобила, подарована батьком зовсім недавно.

Вчепившись у вудила пальцями, вивела Білку на двір і застрибнула в сідло. Було дуже страшно: вона могла видати мене іржанням.

Але Білка була слухняною кобилою. Отримавши п'ятами легкий тичок у боки, вона пішла кроком.

У високій огорожі була щілина, яку зробив батько, спеціально для цього дня. Ми всі знали, що вони прийдуть за мною. Адже я можу навчитися робити те, що не може більшість з людей. Та я не хочу! І батьки не хотіли.

Білка протиснулася між лозин, а мені довелося лягти їй на спину, щоб не зачепитися ногами. Попереду на мене чекали звивисті нічні дороги Такота. Щойно покину місто, з'явиться шанс сховатися від них. Залишилося придумати, як пройти міський мур, і сподіватися на те, що мені пощастить.

Білка перейшла на рись, вибиваючи копитами сніговий пил. Будинок, у якому я народилася та прожила все життя, залишився позаду.

Крижаний вітер бив по обличчю, плутав волосся, що вибилося з-під теплого каптура. Я не чула погоні, і це дарувало надію.

Вже було видно міський мур, коли я відчула викид енергії. Носом пішла кров.

Вони зрозуміли!

Підганяючи Білку, минула міську площу та ратушу. Я ще не чула їх, але знала, що погоня почалася.

Серце відбивало свій шалений ритм, дихання збилося. Кобила несла мене вперед до міської брами. Праворуч від них до високої кам'яної стіни тулилася невелика дерев'яна споруда. Варто було під'їхати ближче, і з неї неспішно вийшло двоє вартових у теплих куртках поверх кольчуги, в руках яких були довгі алебарди.

— Це куди в нас купецька дочка вночі біжить? — підбадьорився молодший із них.

— Відчиняй ворота, — буркнув той, що носив сиві пишні вуса.

— Але ж…

— Відчиняй!

Поки хлопчина, якого зовсім нещодавно прийняли до міської варти, порався з механізмом, вусатий звернувся до мене:

— Їдьте на південь. Там село біля лісу, а звідти до моря. Корабель до Айворії відпливає навесні.

— Дякую.

Це все, що я тоді могла сказати. Мабуть, батько домовився із капітаном на такий випадок. Адже вартовий, якого я навіть не знала, зрозумів усе з першого погляду.

Втерши кров, що тече з носа, рукавом теплої сорочки, пустила Білку галопом, сподіваючись, що вона не зламає ногу на першій купині.

Ворота за спиною зачинилися зі скрипом, вселили впевненість у мої дії.

Треба тільки дістатись морського містечка, а вже зі Стрегейта плисти туди, де вони мене не дістануть. Я не хочу бути магом!

Білка несла мене втоптаною дорогою, попереду виднівся тракт, що вів на південь.

Позаду пролунав вибух. Почулися крики.

Не треба було озиратися, щоб зрозуміти: мене майже наздогнали. Притулившись до шиї коня і вчепившись заледенілими пальцями в поводи, я благала єдиного бога, віру в якого проповідувала церква, щоб він відвів від мене біду. Я не хочу бути тим, кого ненавидять! Не хочу підкорятися князю!

Чутки були різні, але навіщо правителю потрібні були маги в таких кількостях насправді ніхто не знав. А дізнаватись на власному досвіді я не хотіла. Вистачало того, що більшість тих, хто пішов із Темними посланцям, а саме так люди називали тих, хто прийшов за мною цієї ночі, додому більше ніхто не поверталися. А ті, хто мав таку нагоду, кардинально змінювалися.

Білка перестрибнула через повалене дерево, копита стукнули по замерзлій землі. Попереду була розвилка. Дорога праворуч розширювалася і ставала трактом, який мав вести на південь, а ліворуч виднілася тонка стежка, що йшла до темного частоколу дерев.

Не знаю, що було б, поверни я праворуч. Мені було страшно, що вони наздоженуть мене великою дорогою. Там у нас із кобилою було менше шансів.

Білка, підкорившись моїй руці, повернула ліворуч і поскакала до лісу. Високі дерева ворушили голими гілками, тяглися колючками і заледенілими голками.

Кобила летіла вперед, намагаючись втекти від переслідувачів. Гілки підганяли її, стібаючи з обох боків. Кілька разів я мало не вилетіла з сідла від удару гілки по обличчю чи плече.

Але гонитва не відставала.

Здавалося, що їм зовсім не заважають перешкоди у вигляді розлапистих дерев, колючих чагарників і жирних коренів, які виривалися з-під снігу і намагалися підставити коні підніжку.

Удар у спину вибив мене з сідла.

Прокатившись по засніженій землі, я врізалася в стовбур дерева з такою силою, що сніг, який налип на гілки, засипав мене, перетворюючи на невелику кучугуру. Вдихнути не було сили. Магічні пута обпалили зап'ястя та ноги.

Зі снігу мене висмикнули чоловічі руки.

Посланців було шестеро. Високі, добре складені, маги.

— Добігалася, — усміхнувся Темний посланець, що підняв мене на ноги.

Відповісти я йому не могла. Рот накрило магією, забороняючи говорити.

На шиї у переслідувача погойдувався кулон з невеликим прозорим кристалом, яким іноді пробігали зелені сполохи. Це він утримував на мені пута».

***

Дівчина відсунулася від стільниці і знову вмочила перо в чорнильниці. Заповнювати сторінки щоденника вона почала нещодавно. Яскраві спогади так і норовили опинитися десь, окрім голови Еріс.

Неслухняний чорний локон мазнув за щойно виведеними словами. Дівчина вилаялася, але залишила все як є. Їй ще багато треба було розповісти щоденнику, а час спливав.

***

«Тієї ночі мене посадили назад на коня і повезли до міста. Біля стін нас чекав віз в оточенні ще п'яти магів.

Білку відібрали, а мене заштовхали в критий віз до решти забраних. При світлі маленького масляного ліхтарика я розглядала інших, намагаючись придумати план втечі.

Вони тихо розмовляли між собою. Іноді сміялися. Я не розуміла, чому вони не хочуть втекти, чому дозволили магам князя забрати себе без бою. Це ж покарання!

Чи я помиляюсь?

Якоїсь миті віз підстрибнув на купині і завис у повітрі.

— О, скоро вже будемо на місці, — захоплено видихнув невисокий хлопець. На вигляд йому було не більше п'ятнадцяти. Чого бути просто не могло, адже зазвичай посланці приходили, коли можливому магу вже виповнилося вісімнадцять.

— Нас переміщують? — не менш захоплено видихнула дівчина з пухкими щічками і хвилястим світлим волоссям.

А я так само не могла відкрити рота. Почуття безпорадності сягало піку, і накочувала істерика.

Віз з гуркотом ударився об землю і м'яко покотився, іноді тремтячим.

— Школа Кафорда, чекай на мене! — так само радісно вигукнув хлопець. У світлі ліхтаря його очі блищали.

Їхали справді недовго. Двері відчинилися, і Темні посланці почали викликати нас по одному.

— Сайла Шетон!

Дівчина зі світлим волоссям підвелася і першою вийшла з воза. Почулося захоплене зітхання. Потім тихий зойк.

— Провести її до будівлі. Поселити до кімнати, пояснити порядки.

— Еріс Кьюнте!

Моє тіло почало підкорятися. Повільно вставши на ноги, що затекли від незручної пози, я вилізла з воза.

Школа Кафорда виявилася високим замком, складеним із величезних білих блоків. Шпилі веж чіплялися за темні хмари, у вікнах першого поверху горіло світло.

— Підійди.

Я впізнала голос. Саме цей чоловік стримував мої пута весь цей час. І я більш ніж впевнена, що саме він вибив мене з сідла Білки.

Під носа сунули великий, розміром з яблуко, кристал. З прозорого він став білим. Посланець його струснув у руці, повертаючи каменю прозорість.

Я сподівалася, що він зараз не спалахне зеленим, не видасть мене. Але яскраве смарагдове світло засліпило, а з носа пішла кров.

— Провести. Поселити. Пояснити, — повторив він. — Ларк, син бондаря!

Мене вже взяв під лікоть один із магів, коли я згадала про Білку. Вивернувшись, поспішила назад до головного посланця, який уже підносив кристал до обличчя того самого хлопця, що не виглядав на вісімнадцять років.

Камінь у чоловічій руці засяяв червоним і вибухнув.

Маг смикнув пораненою рукою і на розмах ударив Ларка по обличчю:

— Обдурити нас надумав! Стерти пам'ять та відправити додому!

Я бачила, як у хлопця навернулися сльози на очі. А маг повернувся в мій бік:

— Що вона тут робить? Вивести!

— Мій кінь…

Але закінчити мене не дали. Свідомість заволокло туманом надто швидко. Останнє, що я побачила, — це те, як сина бондаря забирали двоє посланців у невідомому напрямку.

Так я опинилась у школі Кафорда.

Я не хотіла бути магом. Це не та стежка, якою я хотіла йти.

Було кілька спроб втечі, але всі вони закінчувалися біля невидимої силової стіни, що оточувала околиці. Мене не випускали.

Уроки я прогулювала як могла, за що отримувала догани та різки. Так, саме так відбувався процес навчання у перший рік.

Але якщо я навіть не намагалася, інші працювали як останні бовдури. Вони боялися вилетіти після першого року, який до ладу ніяких знань не давав, а лише перевіряв силу волі та можливості майбутнього мага.

Але і цей мій план провалився.

Влітку, коли вивісили списки тих, хто пройшов на наступний курс, я знайшла в них і своє ім'я. Перші кілька годин я не розуміла, як таке могло статися. Речі, зібрані в торбу, вже чекали на мене в кімнаті, яку я ділила з двома сусідками.

Пояснення не змусило довго чекати. Через годину я сиділа на лавці біля кабінету ректора. Сподівалася, що це все помилка і зараз мені повідомляти про те, що я насправді вилетіла з тріском.

— Ваши лінощі мають наслідки, ученице Еріс.

У цьому закладі ігнорувалися імена сімей. Всі були рівними під дахом школи Кафорда.

Ректор, невисокий дідок з тьмяними безбарвними очима, сидів за столом і навіть не піднімав на мене погляд.

— Ваш потенціал вам не заглушити. А покаранням буде літня практика на фермі мадам Гофди. Восени чекаю вас назад у більш радісному та готовому до навчання настрої.

Тоді я ще не розуміла, куди мене відправляють. Тоді я ще не знала, що на мене чекає».

***

Двері, що вели до кімнати, грюкнули.

— Знов не зрозумій чим займаєшся? Нестерпне дівчисько! — на порозі стояла низенька пухка жінка. На голові пов'язана хустка, щоб сиве волосся не тріпав літній вітер. — Грядки з ратинією не прополоті! Пенуїли не нагодовані! Чим ти займаєшся, дозволь дізнатися? Знову щось пишеш! — змахнула вона руками. — Заберу та спалю!

Еріс відклала товстий зошит і заткнула пробкою просту дерев'яну чорнильницю:

— Іду вже, мадам Гофдо. До вечора все зроблю.

Господиня ферми знову пирхнула і поспішила на вулицю.

Дівчина зітхнула і попрямувала слідом. Літо обіцяло бути веселим.