За одну ніч на порожній галявині виріс крижаний палац. Його шпилі встромлялися в чорнильне небо і погрожували проткнути Місяць, але його яскравий диск насміхався над величною будівлею, покривая сріблом засніжені ялинки. Відблиски, відбиваючись від крижаних стін, долітали до вікон Академії Снігового Чарівництва, нагадуючи, що опівночі відбудеться бал.

Сніжинки з трепетом чекали цього моменту, адже сьогодні довге навчання закінчиться, і один із Зимових Лордів візьме їх до себе на службу. Ніхто не знав, як саме відбиратимуть захисниць: чи то магічним ритуалом, чи то за рекомендаціями педагогів. Деякі були  переконані, що головне — зовнішня привабливість. Тому разом із підсилюючими амулетами в хід йшли гарні сукні та туфлі на високих підборах. Все що завгодно, аби опинитися серед щасливиць, помічених Лордом.

Я теж, піддавшись масовому хвилюванню, змінила темно-синю форму академії на святкову сукню, і тепер крутилася перед дзеркалом, намагаючись визначити, чи настільки гарне начакловане вбрання, чи варто створити нове. Біла ніби перший сніг сукня ідеально підкреслювала талію і відблискувала, як сонячні промені в ранковій росі. Із зібраного на потилиці волосся раз у раз вибивалися неслухняні світлі пасма і падали мені на обличчя.

Двері відчинилися, і в кімнату зазирнула Ася:

- Анфісо, ти скоро? Вже з'явилося північне сяйво!

Я підійшла до вікна і відчинила його, впускаючи в кімнату морозне повітря — крізь вітражі не було видно, як небо прикрасило різнокольорове марево, сповіщаючи про відкриття воріт між світами.

Хотіла відповісти подрузі, але вона вже зникла, грюкнувши за собою дверима. Я схопила сумочку та вискочила до коридору академії. Маленький рідикюль розміром трохи більше за гаманець завдяки заклинанню зміг вмістити весь мій гардероб, магічні артефакти, велику бібліотеку. За бажання в нього помістилася б і будівля Академії, ось тільки навряд чи вона знадобиться мені на новому місці, а що Лорд мене вибере, я була впевнена. Навіть думати не хотілося, що станеться, якщо я помилюся.

По добре утрамбованій і зовсім неслизькій доріжці поспішали групки веселих дівчат, які шумно обговорювали свято. Я йшла слідом і милувалася створеною красою — фасад крижаного палацу прикрашало морозне різьблення.

За важкими шторами лоджій, дивлячись на дівчат, стояли Лорди Зими.

Я ступила до бальної зали, де в красивому танці кружляли чарівниці. Декілька дівчат, яким не дісталося кавалерів, стояли біля стіни. Легкий вітерець зі сніжинками, торкнувшись мого обличчя, огорнув одну з чарівниць і розсипався миготливими сполохами над її головою. Дівчина зраділа – її вибрав Лорд. З легкими нотками заздрощів її вітали ті, хто ще чекав свого часу. Незабаром високий плечистий чоловік у святковому камзолі, розшитому золотистими нитками, підійшов до дівчини і відвів її до однієї з дев'яти арок, що обрамляли танцювальну зону.

У порожній кам'яній рамі спалахнуло світло, і затремтіла тканина світобудови, створюючи прохід в інший світ. Лорд вибрав свою Сніжинку, і вони залишили крижаний палац, а отже, на одну вакантну посаду поменшало.

- Анфісо, ти чого так довго? Ми вже всіх встигли розглянути, — крізь натовп до мене ковзнула Ася.

За нею йшла Тамара, тривожно поглядаючи на всі боки. Подружки як два магніти з різними полюсами: маленька та відкрита Ася, і на противагу їй завжди серйозна та стримана Тамара.

— Через вітражі пропустила початок. Багатьох вже обрали?

- Ні. Одну-дві Сніжинки, — заспокоїла Ася.

Тамара у білій сукні обвела зал важким поглядом:

— Ніхто нас не вибере. Нікому ми не потрібні, — сумно промовила вона.

- Що ти, Томо. Та ми єдині у своєму роді! Ти особлива, дивись, яка сильна, і магія в тебе сильна! Як удариш крижаною стрілою, жоден ворог не встоїть. Анфіса у нас розумна, будь-яке складне чаклунство розгадає, з будь-якої пастки викрутиться. А я…

— …ти під гуркіт грому спати можеш. Проспала весь курс темних захистів на задній парті, навіть око не смикнулося, — закінчила я фразу за руду.

Вона манерно відкинула пасмо рудого волосся за спину і з гордим виглядом додала:

- А що? То теж треба вміти!

Ми вибухнули гучним реготом.

— Дивіться, який статний по лоджії проходить, — звернула нашу увагу Тома на одного з Лордів.

Він був по-чоловічому гарний, з різкою лінією підборіддя, чуттєвими губами, носом з горбинкою та виразними темно-синіми очима. Він ніби відчув наш інтерес і став розглядати у відповідь. Як тільки наші погляди зустрілися, волоски на тілі встали дибки — не було в тому погляді нічого людського, немов усередині Лорда суцільний лід.

- Не подобається він мені, - прошепотіла я і повернулася спиною до лоджії. — Погляд звірячий.

— Дурна ти, Анфіско. Нічого в чоловіках… — пирхнула Ася.

— …лордах, — поправила її Тома.

- Саме! Нічого в лордах не розумієш, — резюмувала руда.

Я театрально закотила очі, розуміючи, що заробила від подруг ще один ярлик. Малого того, що з нас трьох я була найуспішніша у навчанні, за що була прозвана зубрилкою, так тепер мене назвали необізнаною у справах любовних. Начебто вони у справах амурних розуміються! За три роки навчання із чоловіків бачили лише викладачів.

Хотіла запротестувати, але Тома мене випередила:

— Дивіться, він іде до нас.

- Тихо ти, - смикнула її за спідницю Ася, і, зробивши крок назустріч Лорду, розтеклася в добродушній усмішці.

— Чим можу бути корисною шановному Лорду? Мене звуть Ася, це мої однокурсниці — Тамара та Анфіса.

А він високий! Мені довелося задерти голову, щоб роздивитись його.

— Стефан Фрост, Лорд Крижаної Пустоші, до ваших послуг. Мені потрібні три Сніжинки, щоб вирішити одну делікатну справу.

— Ми найвидатніші на курсі, у нашої трійки найкращі рекомендації, — прикрасила наші переваги Ася.

— Я одразу це зрозумів, — улесливо відповів він.

З кожною хвилиною розмови в ньому відчувалася якась фальш: грубі лестощі, маслянисті погляди, плоскі жарти, від яких подруги невгамовно реготали. Мною опанувало погане передчуття, я не довіряла йому. Відчуваючи мою неприязнь, Лорд сконцентрувався на моїх подругах.

— Дівчата, а ви не хотіли б стати Сніжинками Крижаної Пустоші?

- Звісно! — верещала Ася і заплескала в долоні.

- Я згодна, - відповіла Тома.

— От і славно, ходімо.

Лорд повів моїх подруг за собою, а я залишилася стояти, як укопана. Не могла змусити себе зробити хоч крок.

— А чого ти стоїш? — спитав він недбало через плече.

— Я не впевнена, що хочу стати вашою Сніжинкою.

Стефан обернувся, здивовано підняв брову.

— Як знаєш, але врахуй, я розмовляв із Лордами. Ти нікого не зацікавила, Анфісо. Жодному з них не потрібна така посередня чарівниця, як ти. Я, чесно кажучи, хотів взяти тебе, щоб не засмучувати твоїх подруг. Але якщо ти сама не хочеш — то навіть простіше.

Кожне слово ранило в саме серце, пробуджувало заснули страхи: я нікому не потрібна, ніхто з Лордів не візьме мене до себе, а значить, коли закінчиться бал, я перетворюсь на звичайний сніг і зникну.

Стефан поклав руку на талію Асі і повів дівчат до воріт. В голові металися думки — а раптом він сказав це мені на зло, щоб помститися за мою відмову? Чи я справді нікого не зацікавила? І що буде з Асею та Томою, якщо вони зв'яжуться з таким неприємним Лордом? Стало боязно за подруг.

Тим часом трійця вже дійшла до брами. Стефан приклав до порожнього простору долоню, і від неї розбіглися нитки магічних розрядів, створюючи прохід у світ Крижаної Пустоші. З секунду я сумнівалася, а потім з усіх ніг кинулася через танцювальний зал, натикаючись на пари, що танцюють, і в останню мить застрибнула в портал, відразу потрапивши обличчям у сніг.

— Анфісо, ти таки погодилася! — пролунав над головою голос Асі.

— Не могла вас лишити, — відповіла, прибираючи сніг з обличчя і підводячись із кучугури.

Лорд окатив мене принизливим поглядом. Я нічого не порушила - він трьом запропонував стати його Сніжинками, я просто погодилася з невеликим запізненням.

Обтрусила сукню від снігу - пальці скував холод. Мороз боляче колов шкіру — у Крижаній Пустоші низька температура відчувалася гостріше. Озирнулася навкруги ні дороги, ні будинків, ні натяку на цивілізацію. Лише білі шапки снігу на кущах і голі стовбури дерев.

— Що так холодно? — простогнала Тома, охоплюючи себе руками.

Стефан усміхнувся і, заклавши два пальці до рота, дзвінко свиснув. З глибини лісу почулося кінське іржання. Виписуючи зигзаги між деревами, нам назустріч мчала четвірка вороних коней, запряжених у сани.

— А чому ви не перенесли нас одразу до свого палацу? — спитала Стефана.

На його обличчі з'явилася неприємна усмішка.

— То треба було.

Ася осудливо подивилася на мене, у її погляді великими літерами читалося: Ти тут на пташиних правах. Поводься скромніше!»

Віз зупинився біля нас. З ніздрів коней валила пара. Вони перетоптувались на місці, бажаючи швидше рушити в дорогу. Стефан почергово допоміг нам піднятися на підніжку та сісти на сидіння. Тома зайняла місце поряд зі мною, а Ася зі Стефаном.

Я напружилася, коли він поклав руку на спинку і як би ненароком пригорнув Асю. А вона була тільки рада — іскрилася усмішкою, дурнувато хихотіла і притискалася до нього. Лише повага до подруги стримувала мене, щоб не зробить їй зауваження у присутності  Лорда і вказати на неналежну поведінку. Ні, я не ханжа, але мене бентежать такі знаки уваги через десять хвилин знайомства. Гаразд, може, і ханжа, але зовсім небагато.

- Як тут гарно! - не стримала захоплення Тома.

Щойно ми виїхали з лісу, перед нами розгорнулася неймовірна картина: величезні гірські хребти, посипані білою крихтою, біля підніжжя яких виднілися замерзлі нарости, і чим ближче ми під'їжджали, тим більше брил нам траплялося. Незабаром крижані стіни оточили нас з усіх боків, і простяглися так високо, що закрили собою сонце.

Сани промчали вузьким проходом і різко загальмували. Віз занесло вбік і вдарило об мерзлу стіну. Я ледве втрималася, щоб мене не скинуло з місця. Коні мотали гривою, задкували назад і відмовлялися їхати.

-  Що відбувається? — спитала Ася.

— Тихо, — сказав Стефан.

Ми завмерли. На якусь мить на землю лягла чорна тінь, зануривши нас у темряву. Над нашими головами пролетів величезний лускатий дракон.

-  Який жах! - прошепотіла Тома.

- Це Терр, сніговий дракон. Лабіринт, яким ми їдемо, його лап справа. Він – гроза наших земель. І ви повинні розібратися з цим чудовиськом.

Ми стривожено переглянулися — ніхто не вчив нас боротися з величезними драконами. Делікатна справа Стефана виявилася з неприємним душком і загрожувала не просто неприємностями. Боюся припустити, що у його понятті звичайні, не делікатні справи...

Вітаю на сторінках моєї нової історії! Не забувайте ставити уподобайки, додавати книгу до біблиотеки і писати коментарі. Окреме прохання підписуватися на мій авторський профіль.

Сподіваюсь історія вам сподобається!